「…うーむ」

 早朝。

ここは、空賊のアジトの一角に、つい先日許可を得て設えた鍛錬所。

そこに、木刀を片手に唸る少年、御剣志狼がいた。

仲間の大多数がギルドの依頼を受けて外出しているため、

普段は絶え間なく激しい物音が支配している鍛錬所は、

今は静かなもので、志狼のあげるさほど大きくもない唸り声が、やけに響いた。


どういう訳か、その手には自身が使用していたと思しき右手の木刀とは別に、

左手にも、もう一振り木刀が握られていた。


二刀流の鍛錬をしていて、煮詰まってしまった、というわけではない。


なにしろその表情は、上手くいかない苛立ち等とは違う、困惑一色に染まっているのだから。


「…どうかしましたか?志狼君」

「!正人さん」


 志狼が振り返ると、そこには柔軟体操で体を解す、

勇者機兵隊の隊長、神条正人の姿があった。







それぞれのスタイル




「察するに、その木刀が唸りの原因のようですが」

「えぇ、まぁ…何というか」

「正確にはそれを振るっていた人物、が、正解なのでしょうが」

「…はい」


 一部始終を見ていた正人は、それが誰かを知っている。


「ジークさん、ですよね」


 苦笑しながら、正人は指摘した。

正解、と答える代わりに、志狼は、ふぅ、と軽く息を吐き出した。


「朝食の仕込みの続きの時間だ、とかなんとか言って」

「そろそろ皆が起きる頃ではありますが…ねぇ」


 志狼の記憶力が確かなら、既にジーク自身の手によって、

充分過ぎる程の仕込みが済んでいたはずだが。


突発で、一品なり二品なり、増やそうと言うのだろうか。


因みに御剣家の和食担当であった志狼であるが、

和食向けの食材確保の難しさ故に、戦力外通告されてしまっていた。

家事に充てる時間を稽古に回せるので、嬉しさ半分、寂しさ半分ではあるのだが。

とにもかくにも、

「稽古を途中で抜けられたのは、後にも先にも初めてだったので、驚いてしまって」

「なるほど…」

 正人は柔軟を終え、立ち上がりながら思い返していた。

この鍛錬所が完成した直後、剣十郎の稽古を受けたことがあったのだが、

(あれは鍛錬というより…)

 対峙した者に対する気迫や、剣技応酬の錬度。

どれをとっても、気の抜く暇は一瞬たりとも無い、

まさに実戦そのものであった。

稽古を中断などしようものなら、

文字通り、木刀で背中を斬られるに違いない。

「心中お察しします」

 苦笑いを濃くしながら、正人は志狼に向かって右手を差し出した。

志狼は一瞬首を捻り、直後、

合点がいったように、木刀を一振り差し出した。

「あのお父上と幼少の頃より鍛錬を積んできたと聞けば、納得です」

 一定の距離をとり、

カッ

 両者は形式的に、木刀の剣先を合わせる。


「ここに飛ばされる前にいた戦艦にも、様々な世界の勇者が在籍してましたが、

 戦いが副業だと言い切ったのは、ジークさんが初めてでした」

 ウィルダネスから来たイサムは職業勇者だが、

それもあくまで戦いによる収入ありきなため、ジークとはやはり違う。


正人は木刀を正眼に構える。

剣道のソレに近いが、両足は前後させず、軽く左右に開くのみ。

対する志狼は、左手を前に翳し、右足を引いて半身になると、

右手の木刀を軽く握って、地面スレスレに切っ先を下げる。

「不真面目で、とても共闘出来ない、と?」


「いや、それが…」

どこから攻めるか、考えあぐねるのと同じように、


「?」

 正人は志狼の視線から、迷いを感じた。


「意外な事に、剣筋自体は真っ直ぐで」


 しかしそれも一瞬。

志狼は一瞬で間合いを詰め、木刀を突き出した。

「迷いは一切感じなかった」

「…分かるものなのですか」

 正人は構えをそのままに、突き出された木刀の切っ先を、

軽く打ち据える事で軌道を反らさせ、鍔迫り合いに持ち込む。


「まぁ…直接剣を交えれば。大体の性格が」

 志狼はそのまま全体重を掛ける。

直後、正人が押し返してきた力を利用して、一旦距離をとる。

「正人さんが、名前の通り、真っ直ぐで真面目なのも」


「根っからの剣士なんですね」

 まだこちらからは手を出していないのに、と、

正人は苦笑しながら、改めて木刀を構え直した。


「…剣と家事しか知りませんから」

 褒めたつもりだったのだが。

予想していたリアクションと異なったことに、正人は違和感を覚えた。

褒められることを良しとしないのは、目指す高み故なのか。

とはいえ、


「似てると思いますが」


「え?」

それが、正人の率直な意見だった。

ゆらゆらと左右に剣先を振り、意識を逸らせると、真正面から頭部を狙う。


「ジークさんと君は。ただ、スタンスが少し違うだけ」


「…」

 腑に落ちないのか、思い当たる節があるのか。

志狼は器用に、左手で木刀の腹を軽く叩き、正人の木刀を床下へと誘導すると、

右手一本で喉元に突きを放った。


「スイッチの切り替えタイミングが違う、とでも言えますが」

 正人は身体の重心を深く後ろへと傾け、引き落とされた木刀を引き戻し、

突き出された志狼の木刀の切っ先を、真上へ跳ね上げる。

同時に、左足を引き、踏ん張ると、重心を前に。

志狼の胴を狙い、真一文字に木刀を振り抜く。


「…参考までに」

 志狼は右手の木刀をあっさりと手放し、空いている左手に持ち代えると、

力を込めて、正人の木刀を受け止める。

十字に交差する両者の木刀が拮抗する。

「正人さんのスイッチの入れ替えタイミングは、どんな時なんです?」

「私はちょっと、お二人とはタイプが違うかもしれません」

「?」

 苦笑しながら、今度は正人が志狼の力を利用して距離を取った。

「常にスイッチが入りっぱなし、というか。

 任務にしろ、戦闘にしろ、全力でやって、やっと、という有様ですから」

「…」

 思い返してみれば、志狼はここ数日間、

正人が手を休めている様を見たことがなかった。

乗機と紹介されて格納庫に収納された、

『勇者機兵』ストライクキャリバーの修理、調整。

マナという概念の勉強。同時に、妙な進化のきっかけとなった、妖精の理解。

周囲、および世界の情報、情勢収集。

ブリットやユマと協力して、暇さえあれば何かに手を付けているような気がする。

「周囲の助けもあって、何とか務めています。

 それゆえ、手の抜けないところもありまして」

 正人は木刀を突き、と見せかけて一旦引き、袈裟斬りを仕掛ける。

「疲れないんですか?」

 一瞬の何気ないフェイントに引っかかり、危うく一撃入れられそうになりながら、

志狼は何とか身体を捻り、木刀を正人の剣の軌道上に割り込ませることに成功した。

「私にとっては、これが普通ですからね。

 機兵隊のメンバーも、概ねそういう人間だらけで」

「隊長さんのポリシーが隊全体に伝染してるんじゃないですか?」

 危険な時こそ前に出る。

御剣流の流儀に習い、志狼は傾きかけた体勢を前へと倒し、

掌低を構える。

しかし直後、慌てて掌低を引っ込め、後方へと飛び退った。

「…そんなに殊勝な人間いたかな」

 剣術オンリーの訓練のつもりだったので、慌てて手を引いたのだろう。

正人は合点がいったように手招きした。

視線が何故か遠くを見ていたので、志狼は躊躇ったものの、

遠慮なく体術も使うことにした。

「元からそういう性質を持った人間ばかりが集まっていたはずです。

 よく、救護部隊の女性隊員に皆叱られてますよ」

 正人は突き、と見せかけて一旦引き、袈裟斬りを仕掛けた。

仕切り直し、とばかりに同パターンの攻撃を仕掛ける。

当然、その鋭さと素早さは先程とは比較にならない速度だが。

「え、それって実は…」

 しかし同じ軌跡、同じ剣筋で繰り出された木刀を、

志狼のその見切りの目は的確に捉え、身体はそれに反応した。

フェイントには引っかからず、振り下ろされた木刀を翳した左手で摘み取る。

「!」

 床に向かって木刀の切っ先を投げ捨て、木刀の峰に自らの木刀を、

まるで滑走路のように走らせる。

「その方も、皆の健康管理で全力出しっぱなし、だったりして?」

 首元に到達したところで、木刀はその動きを止めた。

「…その発想はありませんでしたね」

 一本取られた。

同じ軌跡、同じパターンはやり過ぎたか。

正人は苦笑して両手を挙げた。

正人は知っていた。

稽古の際に見た、彼の特異な見切りの目を。

剣十郎の稽古の際に、神速と形容するに相応しい、その剣撃に対して、

彼の『目だけは』、それに反応出来ていることを。

「まさか、全く同じ軌道でくるとは思いませんでしたよ。

 どれだけ正確なんですか、正人さんの剣筋」

 やはり見えていたらしい。

改めて、たった一つの事に特化した彼を、素直に賞賛したいと思ったのだが、

ここはあえて、指摘しない方がいい気がした。

そのストイックさが、彼の成長に必要ならば。

「参りました。

 それと今度、その点を彼女に指摘してみるとします」

 その代わりに、そう答えた。

志狼としては、その女性隊員に、

手痛い反撃を受ける正人の姿が、容易に想像できていたのだが。

「…頑張って下さい」

 志狼も正人同様に、余計なことは言わない事にした。

きっとそのやり取りも、彼らにとってはおそらく日常だろう、と、

見当をつけて。

「怪我、早く完治するといいですね。

 色々と程々にしないと、救護隊員の方以外にも指摘されちゃいますよ」

 正人から木刀を受け取ると、志狼はそう言って笑いながら後片付けを始めた。

本調子でない事も、剣を交えて知ったのだろうか。

「…肝に銘じておきます」

 苦笑しながら、正人は肩を竦めるのだった。






「すまないね、調査や調整があるので、長時間は付き合えないのだけれど」

「いえ、無理言ってすみません」

 予想通り、一品二品増えていた食事の後、

腹ごなしに軽く身体を動かそう、と、

志狼と正人は、再び鍛錬場を訪れていた。

「御剣志狼君!」

「!ジークさん」

 突然ジークに呼び止められた。

先の件があるせいか、身構えてしまう志狼だったが、

ジークは全く意にも介さず、瞳をキラキラと輝かせて、

興奮気味に言った。

「志狼君、倭国って知ってるかい!?」


「い、いえ」

 この世界に先に来たのは自分たちだが、初めて聞く地名だった。

「端的に言えば、昔の日本のような所さ!」

「それって…」

 ピンと来た。

ジークが何を言わんとしているのか。

「和食の食材が安価で手に入るかもしれないよ!

 これからカイザーバーンでひとっ飛びしようと思っているんだけれど…」

「行きます」

「早ッ!?」

 思わず叫ぶ正人。

聞かれる前から、答えを用意していたとしか思えない速度だった。

彼の斬り込み以上に、その返答は早かった。

「正人さんも一緒にどうかな!?」

 何故だろう。

一波乱起こりそうな、嫌な予感が止まらない。

出来れば付いていって、自身の不安を解消したいところではあるのだが。

「…今回は遠慮しておきます。

 ストライクキャリバーの調整がまだ完全ではありませんので」

 残念ながら、剣であり、足となる愛機、

ストライクキャリバーは、未だ修復が完了していない。

「「じゃ、早速行って来ます!」」

 その行動の早さが、正人のさらなる不安を掻き立てる。

が、

「…上空には未知の魔物も多く生息しているようですから、

 くれぐれもお気をつけて」

「「はいっ!!」」

 一言添えるのが、今の彼の精一杯であった。

食材に思いを馳せる台所の戦士達は、こうして旅立って行った。

「…やれやれ」

 一気に静かになった鍛錬所に、

さほど大きくも無いはずの、正人のため息が響き渡った。

今は鍛錬よりも優先順位の高い案件が多い。

正人は鍛錬所を後にし、これからすべき事を、頭の中で反芻した。

(ストライクキャリバーの修復、調整、現地の情報整理、

 魔法、及び妖精の知識習熟…)

 それから、もう一件。

(…志狼君用の、木剣の調達、かな)

 太刀筋と、搭乗機体の武装から、最適の鍛錬具に見当をつけた正人は、

また一つ、仕事を己に課したのだった。






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